Všetko to začalo jedným úplne nevinným večerom pri fľaši koňaku. Debatovali sme, aký je rozdiel medzi koňakom a brandy, či je pravda, že Francúzi si svoje označenia VS, VSOP a XO len tak nevycucali z prsta, a či náhodou niekde vo svete neexistuje niečo rovnako skvelé, ale menej snobské. A tak prišiel ten bláznivý nápad – expedícia za kaukazským tekutým zlatom, teda za arménskym a gruzínskym brandy.

Jerevan

Naše prvé kroky viedli do Arménska, krajiny, kde si brandy cenia tak veľmi, že ho považujú za svoje kultúrne dedičstvo. Arménske hlavné mesto Jerevan je jedným z najstarších nepretržite obývaných miest na svete. Založili ho už v roku 782 pred n. l., čo znamená, že je staršie ako Rím. Srdcom mesta je Námestie Republiky. Obrovské, s veľkolepými budovami v sovietskom neoklasicistickom štýle vás nenechá na pochybách, že ste v postsovietskej časti sveta.

Určite objavte Schody do neba. Tento monumentálny komplex terás a schodísk je symbolom Jerevanu. Objavíte úžasný výhľad na mesto. Ak máte šťastie na jasný deň, uvidíte aj majestátne zasnežené vrcholy hory Ararat. Vnútri sa nachádza Cafesjian Center for the Arts, kde nájdete moderné umenie a sochy roztrúsené po celom areáli.

Matenadaran – chrám vedomostí, archív starovekých rukopisov údajne ukrýva skvosty, aké inde vo svete nenájdete. Uchováva viac ako 17 000 starobylých textov vrátane stredovekých medicínskych a astronomických rukopisov. Ak máte radi históriu a knihy, toto miesto vás očarí. Určite neobíďte Vernissage. Najväčší blší trh v Arménsku ponúka všetko od zjednávačiek, starožitností, ručne tkaných kobercov, tradičných šperkov až po umelecké diela a sovietske artefakty. Ak si chcete odniesť autentický suvenír, toto je to správne miesto. Len či ho dáte do lietadla?

Rádio Jerevan

Pre nás skôr narodených je Jerevan známy najmä Rádiom Jerevan a špičkovými koňakmi, teda brandy. Pamätáte si ešte vtipy z Rádia Jerevan? Fiktívne rozhlasové vysielanie sa stalo základom mnohých vtipov počas obdobia socializmu. Tieto vtipy, známe svojím špecifickým formátom otázok a odpovedí, satirizovali každodenný život a politickú situáciu v socialistických krajinách:

„Je pravda, že v Moskve na Červenom námestí rozdávajú zadarmo autá?“
„V zásade áno, ale s malými úpravami: Nie je to v Moskve ale v Leningrade; nie na Červenom námestí ale na Palácovom námestí; nie autá ale bicykle; a nerozdávajú ich ale kradnú.“ ​

„Je pravda, že podmienky v sovietskych pracovných táboroch sú vynikajúce?“
„V zásade áno. Pred piatimi rokmi o tom jeden z našich poslucháčov pochyboval a tak bol poslaný to vyšetriť. Zdá sa, že sa mu to tak páčilo, že sa ešte nevrátil.“

„Je pravda, že Sovietsky zväz je najprogresívnejšou krajinou na svete?“
„Samozrejme! Už včera sa tam žilo lepšie, ako sa bude zajtra!“ ​

„Je pravda, že v Sovietskom zväze nikomu nechýba stereofónny systém?“
„V zásade áno, zo všetkých strán počujete to isté.“ ​

„Je pravda, že Adam a Eva boli prví komunisti?“
„Pravdepodobne áno. Obaja sa obliekali veľmi striedmo, mali skromné požiadavky na jedlo, nikdy nemali vlastný dom a navyše verili, že žijú v raji.“ ​

Tieto vtipy slúžili ako forma nenápadného odporu a humoru v čase, keď otvorená kritika režimu končila práve v tých pracovných lágroch. Poznáte Jána L. Kalinu? Keď v roku 1969 jeho kniha prvýkrát vyšla, slovenských komunistov natoľko rozzúrila, že jej autora poslali do väzenia. Kniha Tisíc a jeden vtip (s podtitulom Učebnica vtipológie a žartizmu) sa na dvadsať rokov stala najžiadanejšou medzi zakázanými knihami a dodnes patrí medzi najlepšie knihy o humore, aké v Československu vznikli.

Arménska mekka brandy

Najskôr sme zamierili do legendárnej Yerevan Brandy Company, kde sa vyrába slávna značka Ararat. Hovorí sa, že Winston Churchill pil denne arménske brandy Dvin, ktoré dostával ako dar od Stalina. Vraj po prvej fľaši prestal dôverovať vlastným generálom a po druhej už mal riešenie na studenú vojnu. My sme sa, samozrejme, rozhodli vyskúšať všetko od Ararat VS (2 roky) až po Ararat Nairi (20 rokov), pretože výskum je výskum. Ale ďalej sme sa nedostali.

Na otázku, aký je rozdiel medzi VS, VSOP a XO, nám starý majster destilér len mávol rukou: „Mladý je ako horúca letná noc, starý ako múdrosť hôr.“ Po treťom pohári sme už tejto poetike dokonale rozumeli.

Ako je to však naozaj?

Hlavné kategórie koňaku:

1. VS (Very Special) – Najmladší koňak, kde najmladšia zložka musí zrieť aspoň 2 roky v dubových sudoch. Typicky má sviežu, ovocnú chuť s jemnými dubovými tónmi.
2. VSOP (Very Superior Old Pale) – Najmladšia zložka musí mať minimálne 4 roky. Je vyzretejší, jemnejší a komplexnejší ako VS, často s tónmi vanilky, korenia a sušeného ovocia.
3. XO (Extra Old) – Najmladší destilát v zmesi musí mať najmenej 10 rokov (pred rokom 2018 to bolo 6 rokov). XO je bohatší, hladší, s hlbokými tónmi karamelu, kakaa, orechov a duba.
4. Napoleon – Technicky spadá medzi VSOP a XO, keďže najmladší koňak musí zrieť aspoň 6 rokov. Často sa používa ako prémiový VSOP.
5. XXO (Extra Extra Old) – Relatívne nová kategória, kde najmladší koňak musí mať minimálne 14 rokov. Veľmi bohatý a luxusný.
6. Hors d’Âge – Doslova „mimo veku“. Označenie používané pre ultra prémiové koňaky, ktoré často zrejú 20 a viac rokov.

Ďalšia povinná zastávka bola Noah Brandy Company. Tu nám Arméni vysvetlili, že Noe po pristátí na Ararate nezasadil prvé stromy, ale vinič – a tým vlastne začal celú vinársku tradíciu. A keďže Arméni nevedia robiť nič polovičato, ich brandy sa považuje za jednu z najlepších alternatív francúzskeho koňaku. Pozn: Často ho nájdete v predajniach pod značkou NOY.

Tbilisi: Gruzínska odpoveď na koňak

S miernym bolehlavom a hlbokou úctou k arménskemu remeslu sme sa presunuli do Gruzínska. Bohužiaľ tentokrát iba v plánoch a s prstom na mape. Tu sa síce viac oslavuje víno, ale gruzínske brandy tiež stojí za hriech.

Všetci odporúčajú začať v Tbilisi, kde ochutnáte značku Sarajishvili, ktorá existuje od roku 1884 a je považovaná za gruzínskeho veľvyslanca vo svete destilátov. Ich VS, VSOP a XO verzie sú rovnako sofistikované ako francúzske, ale majú vlastnú, drsnejšiu dušu. Keď sme sa spýtali v Jerevane someliéra, aký je rozdiel medzi gruzínskym a arménskym brandy, zamyslel sa a povedal: „Arménske je ako klasická hudba, gruzínske ako jazz – nečakané, ale geniálne.“

Potom musíte zamieriť do Askaneli Brothers. Robia tu starostlivo vyzrievané brandy, ktoré má až 30 rokov. Ponúknu vám aj Napoleon brandy, kategóriu, ktorú sme doteraz brali len ako bonus medzi VSOP a XO. Ochutnali sme ju až doma a uznali sme, že tento "Napoleon" by si zaslúžil vlastné impérium.

Finále: Ktoré je lepšie?

Po viacerých ochutnávkach, rozhovoroch so sprievodcami, someliérmi a testovaní našej pečeňovej výdrže sme dospeli k jedinej logickej odpovedi: nejde rozhodnúť, ktoré je lepšie.

Arménske brandy je elegantné, uhladené, jemné, s dlhým dozvukom – skutočne pripomína dobrý francúzsky koňak. Gruzínske brandy je divokejšie, odvážnejšie, s hravou kombináciou drevitých a ovocných tónov. Každé má svoju dušu a svoje miesto.

A tak sme sa vrátili domov s kufrom plným spomienok (fľaše cez lietadlo neprejdú) a pečeňou, ktorá nám po pár dňoch definitívne dala výpoveď. Ale stálo to za to – veď kto iný sa môže pochváliť, že precestoval Kaukaz len preto, aby našiel odpoveď na otázku, ktorú si vymyslel pri poháriku?

Príspevok Za tekutým zlatom Kaukazu: Výprava za arménskym a gruzínskym brandy zobrazený najskôr REŠTARTNI SA.